Poète, essayiste, peintre, calligraphe et amateur de musique, Su Dongpo est depuis le XIe siècle le modèle parfait du lettré chinois. Son rêve était que ses connaissances puissent trouver leur application, que son talent littéraire puisse lui faire écrire sur n'importe quel sujet de façon persuasive, que la supériorité de ses facultés lui permette d'influencer la destinée de l'empire.Mais il ne rencontra jamais ce moment dont il rêvait, celui d'orienter le cours de l'histoire. Si Su Dongpo est resté une des figures majeures de la littérature chinoise, c'est en fait à ses exils qu'il le doit.