Etienne Lantier, machineur sans travail, trouve un emploi de mineur à Montsou, dans le nord de la France. Il partage désormais la vie dure et misérable du coron. Quand la Compagnie des Mines veut encore réduire le salaire du travail, la révolte explose. Etienne en prend la tête, persuadé qu'en cette fin de XIX e siècle, le peuple affamé saura se faire entendre. Mais la grève et la répression armée ne font qu'accroître la détresse des plus faibles. Nombre d'entre eux vont y laisser la vie...