Dans le premier tiers du XXᵉ siècle, le lieutenant Louis Desplagnes puis l'ethnologue Marcel Griaule découvrent la culture des Dogon du Mali, installés depuis le XVIᵉ siècle le long de la falaise de Bandiagara. Les connaissances sur l'histoire du continent africain s'en trouvent profondément bouleversées. Les mythes originels et la vision du monde des Dogon se sont révélés aussi riches et complexes que les récits antiques européens, et à l'origine de l'art le plus remarquable d'Afrique. Le pays dogon, c'est tout à la fois une architecture d'argile et de paille, des masques, acteurs du théâtre cosmique, la figure du hogon, garant de la fertilité de la terre, une caste de forgerons en charge des objets sacrés en fer et de la statuaire en bois. Autant de témoignages de la créativité du peuple dogon, dont les inventions formelles ne cessent de fasciner artistes et collectionneurs.