Une force d'invasion alien se masse aux portes de l'espace Teixcalaali, muette et menaçante.La commandante Neuf Hibiscus n'a d'autre recours que l'option diplomatique, et c'est ainsi que Mahit Dzmare et Trois Posidonie - encore sous le choc du récent soulèvement de l'Empire - se retrouvent en première ligne, chargées de la tâche impossible de communiquer avec cette entitée hostile. Leur échec se traduirait par des millions de morts, leur succès garantirait la survie de l'Empire. A moins qu'il n'existe une troisième option...