L'Afghanistan a longtemps été un territoire meurtri par les rivalités tribales, les guerres de décolonisation et les conflits géopolitiques. Ce «pays de la rébellion», comme le surnomment ses habitants, n'a jamais réellement été occupé depuis l'époque d'Alexandre le Grand. Si ses envahisseurs — perses, arabes, moghols, sikhs, britanniques ou russes — ont échoué à le maîtriser, il suffit de se promener à travers les bazars de Kaboul pour percevoir leur héritage. On trouve en effet, parmi les populations d'Afghanistan, une multitude de gènes ethniques qui se sont mêlés au fil du temps.

Dans la société afghane, les division sont profondes, entre le schisme entre sunnites et chiites, la violence endémique qui touche clans et tribus et les haines et vengeances entre familles. C'est pourtant au milieu du chaos, au coeur de combats interminables, que sont nées des images époustouflantes.

Pour cette rétrospective ultime de son travail en Afghanistan, Steve McCurry a sélectionné plus de 140 photographies saisissantes qui révèlent un peuple fier et tourmenté, rencontré au désert de Kandahar, croisé dans les rues de Kaboul ou au fin fond des rivières du Nouristan. Pendant près de 40 ans, Steve McCurry a sillonné l'Afghanistan à maintes reprises, immortalisant ces habitants avec une humanité rare et touchante. Son célèbre portrait Jeune Afghane fut repris sur la couverture d'innombrables magazines dans le monde depuis 1984, trouble autant qu'il fascine par son extraordinaire grâce et sa dignité. Composé comme un tableau, il est aussi intemporel que les autres clichés de McCurry, qualités intattendues quand on sait qu'il fut pris dans une région en pleine guerre.

Steve McCurry a toujours fait face aux dangers inhérents à la vie «de terrain» des photographes. Il s'est souvent aventuré au-delà des lignes en prenant de gros risques, comme lors de son premier voyage en Afghanistan, en 1979, durant lequel il dut revêtir l'habit afghan pour traverser clandestinement la frontière avec le Pakistan. Cette route périlleuse, au coeur d'un territoire hostile, imprévisible, contrôlé tour à tour par les moudjahidin, les Russes et les talibans, McCurry l'a arpentée bien des fois. Depuis, nombre de photographes ont marché dans ses pas, mais aucun n'en est revenu avec des oeuvres aussi exemplaires.