Au commencement, il y a les spectres, les possédés, les démons. Satan, le décor de ruines ou de châteaux lointains. Les couvents abritent des bas-fonds, la Bible est un livre d'épouvante. Le diable est-il l'autre nom de Dieu ? Mais que sont ces romans noirs ? Romans gothiques, romans frénétiques, romantisme noir, sous des noms divers, le « roman noir » s'épanouit en Angleterre d'abord, puis en France, en Allemagne, en Irlande, en Ecosse. Son âge d'or se situe au tournant du XVIIIème et du XIXème siècle. C'est l'époque des révolutions, politiques, religieuses, sociales, qui secouent la pointe avancée de l'Europe. Le vieux monde craque, le siècle des Lumières s'assombrit. Il s'agit d'une littérature populaire - exactement comme un siècle plus tard le cinéma se voudra le divertissement de l'homme des foules. Les romans noirs sont des romans d'initiation. Ils sont une initiation, un voyage, une aventure, une expédition. Les romans noirs sont des lumières dans la nuit. Un coup d'oeil sur ce nouveau livre de J. Prieur montre combien cet essai, un récit des fictions noires de l'Occident, trouve naturellement sa place dans «La Librairie du XXIème siècle».