Dans le désert de Judée, cinq pénitents, quatre hommes et une femme, vont tenter de survivre, chacun dans sa grotte. Le mystérieux cinquième, un Galinéen, s'appelle Jésus. Leur chemin va croiser celui de Miri et de son mari, le cruel Musa, qui semble sur le point de mourir. Ce qui va alors se passer pendant l'inhumaine, l'impossible épreuve de la quarantaine, c'est le sujet du roman à la fois noir et lumineux de Jim Crace.