Pelle est parti à la conquête du vaste monde, mais Copenhague n'est pas encore à sa portée: il a connu la misère des ouvriers agricoles, celle des apprentis à la ville ne lui sera pas épargnée.Dans cette lente dérive qui pourrait l'engloutir à jamais, Pelle va rencontrer des personnages hors du commun: le vieux Klavs, cynique et désabusé, maître André, si bon mais si insaisissable, Sjermanna la complice de jeux qui déjà n'en sont plus, Garibaldi l'anar, et Sort, le bossu magnifique...