Moscou, mars 1960. En Union soviétique, les échecs sont un sport national, et le champion du monde, Maxim Koroguine, est le héros du régime. Surgit alors un jeune prodige romantique et imprévisible de 23 ans, Mikhail Gelb, surnommé Mishenka, pour qui les échecs sont un langage, une forme de poésie. En compétition pour le titre mondial, le champion et son challenger s'affrontent durant deux mois au cours d'une partie légendaire.Inspiré d'une histoire vraie, ce roman met en scène deux hommes, deux visions de la vie, une lutte entre la pensée et les émotions, la science et l'art, à un moment clé de l'histoire de l'URSS.