En 1947, alors que l'Inde proclame son indépendance, le régime colonial britannique divise le pays et trace de nouvelles frontières selon des zones supposées de densité musulmane et hindoue, créant ainsi deux nations : le Pakistan — occidental et oriental (devenu ensuite le Bangladesh) — et l'Inde. On peut affirmer aujourd'hui que la partition de l'Inde a provoqué l'une des plus grandes convulsions de l'histoire : douze millions de personnes ont été déplacées, plus d'un million sont mortes, des milliers de femmes ont été violées, des familles séparées, des foyers détruits et des propriétés perdues.

Au terme d'une longue et patiente enquête, Urvashi Butalia reconstitue le vécu et les conséquences, à l'échelle individuelle, de ce gigantesque traumatisme pour rendre enfin leur voix aux hommes, femmes et enfants — petites gens, marginaux et membres de castes opprimées — oubliés par les comptes rendus historiques.

Justes et pudiques, les témoignages consignés ici sont restitués dans une langue simple et dépourvue de pathos, sans autre volonté que de briser le silence.