Quatre parties figurent dans cet ouvrage qui étudie quelques 113 mélodies: la première partie est un rappel de la création des chorals au temps même de Luther et de la Réforme, leur rapide incorporation dans la musique sacrée allemande au cours des seizième et dix-septième siècles. La seconde partie analyse chacune des cent treize mélodies. Une troisième partie survole l'emploi que Bach fit de ces chorals dans les grandes Kirchenmusiken : passions oratorios, motets. Enfin la quatrième partie résume, sous forme de tableaux les relations entre mélodies de chorals et cantates.