Cet ouvrage fait suite au livre sur La perversion, publié par le même auteur en 2008, qui a suscité un grand intérêt, surtout en montrant comment le but poursuivi par le pervers est de bafouer les idéaux. Gérard Bonnet revient sur ces idéaux pour voir pourquoi ils ont une telle importance, et il met en lumière à la fois leur nécessité et les désastres auxquels ils conduisent quand ils sont confondus avec des réalités précises ou lorsqu'ils sont manipulés de l'extérieur — problème majeur aujourd'hui, où l'on recherche un minimum de repères communs auxquels se référer. Pour sortir de ce dilemme, l'auteur scrute l'origine inconsciente de ces idéaux, la façon dont ils surgissent, à l'adolescence en particulier, leurs différentes modalités, et les conditions dans lesquelles ils peuvent jouer le rôle qu'on en attend. Cet ouvrage tient compte à la fois des enseignements de la clinique, des oeuvres culturelles, du cinéma en particulier, et de l'actualité la plus récente. Il est écrit en termes clairs et accessibles au plus grand nombre.