Freud décide pour la première fois en 1915 de publier les leçons qu'il donne, comme chaque année, à l'université de Vienne. Leur diffusion sera considérable. Il montre que les rêves et les « opérations manquées » de la vie quotidienne, qui échappaient à l'investigation scientifique, donnent en réalité accès à la partie inconsciente de la psyché. Les névroses elles-mêmes, jusqu'alors peu accessibles aux traitements, prennent un sens à la lumière de la théorie sexuelle, qui rend compte de leurs diverses formes. Le transfert, cette relation privilégiée qui s'établit entre l'analyste et le patient, est l'instrument essentiel de la thérapie. Ces leçons, dont Karl Abraham a souligné « la sûreté et la clarté de l'exposition », continuent d'être la meilleure des initiations à la psychanalyse.