Sarane Alexandrian commence cette étude très documentée, contenant de nombreux inédits, par l'analyse de l'activité surréaliste qui se rapproche le plus de la psychanalyse : écriture automatique, période des sommeils, récits de rêves. Ainsi, et pour la première fois peut-être, peut-on apprécier la recherche «forcenée» entreprise par le groupe surréaliste pour tenter de connaître ou d'apprivoiser l'inconscient, pour instituer un système de vases communicants entre le nocturne et le diurne et inventer un onirisme du quotidien. La seconde partie, intitulée «Les Présidents de la République du rêve», est consacrée à l'analyse de la place spécifique que le rêve a tenue chez les écrivains qui ont suivi, au moins un temps, la trajectoire surréaliste : Breton, Eluard, Desnos, Crevel, Leiris, Queneau entre beaucoup d'autres.