À 18 ans, Ben Lovatt se retrouve seul dans un monde où il n'a décidément pas sa place. Arborant un éternel sourire qui fait l'objet de bien des malentendus et doué d'une puissance physique hors du commun, il effraie son entourage autant qu'il est effrayé par lui. Ben Lovatt est différent, d'une différence suscitant plus souvent la peur et l'hostilité que la générosité qu'il quête pourtant dans le regard des autres. Abandonné, abusé, enfermé ou exhibé, objet de toutes les convoitises et de toutes les incompréhensions, Ben est un personnage détonateur dont l'innocence radicale oblige chacun à réviser bien des certitudes. Doris Lessing déploie tout son talent de romancière et de fabuliste pour disséquer les réactions de notre société face à toutes les marginalités.