Omar al-Hamzâwi, célèbre avocat cairote de quarante-cinq ans, marié et père de deux filles, est soudainement atteint d'asthénie. Son médecin lui conseille le repos et le sport, mais son état de santé ne cesse de se détériorer et il éprouve pour sa femme, sa profession, son mode de vie, une vive répulsion. Il finit par se retirer du monde, dans une petite cabane, s'abandonnant à ses hallucinations mystiques. Mais un vieil ami, recherché par la police, vient troubler sa solitude... Porté par une écriture à l'intense charge poétique, ce roman, qui date de 1965, clôt le cycle dit "philosophique" de Mahfouz, commencé en 1959 par «Les Fils de la médina.»