Lorsque Sid Hammet, faussaire australien, trouve dans une brocante le «Livre des Poissons» écrit par le peintre forçat William Buelow Gould, il ne peut se douter de l'influence que vont avoir sur lui ces douze aquarelles de poissons et le texte chaotique qui les accompagne. Dans un roman touffu servi par une prose hypnotique empreinte de réalisme magique et d'humour noir, Richard Flanagan livre une virtuose méditation sur les dangereux pouvoirs de l'imagination quand celle-ci devient volonté de rendre le monde conforme à ses désirs et non l'inverse.