Septimus Harding, directeur de l'hospice Hiram à Barchester, maître de chapelle de la cathédrale et vicaire d'une petite paroisse voisine, se voit soudainement accusé de s'être illégalement enrichi au détriment des pensionnaires de son institution. Tandis que ses collègues ecclésiastiques serrent les rangs pour défendre l'institution de l'Église, remise en cause par cette campagne de dénonciation menée par les grands quotidiens londoniens, Mr Harding se laisse envahir par le doute et perd peu à peu l'assurance de sa légitimité. Mais c'est compter sans la détermination de son beau-fils archidiacre, le bien nommé Theophilus Grantly, prêt à remuer ciel et terre pour faire triompher le cas du directeur de l'hospice. Au-delà du portrait amoureux de l'architecture gothique des grandes cathédrales anglicanes et de l'évocation amusée des intrigues sentimentales de la vie de province, Le Directeur offre une peinture caustique des excès de la presse et des croisades enflammées des réformateurs de la société, et une dénonciation évidente des autorités du système juridique. Trollope utilise toutes les ressources de l'humour, de la satire, et au besoin de la caricature, pour fustiger tous les fanatismes, et faire entendre une leçon d'humanité et de modération.