Ce qui se passe "dans les murs" reste le plus souvent sous silence, à l'exception des périodes de crise (émeutes, prises d'otages, évasions). Mais la publication du livre du dr Véronique Vasseur en 2000 (Médecin-chef à la Santé) a déclenché un mouvement critique : la prison est devenue un "sujet de société", et en premier lieu un sujet politique, avec les lois relatives à la sécurité publique et des politiques pénales plus répressives. La conséquence la plus nette est l'allongement de la durée moyenne des peines de prison et l'augmentation du nombre des détenus. Dans ces conditions, les réformes des prisons n'apparaissent-elles pas comme la condition qui permet à la conscience publique d'accepter une politique de la sécurité des citoyens toujours plus répressive ? Peuvent-elles modifier en profondeur l'organisation des prisons ainsi que leur mode de fonctionnement ? Cette étude, s'appuyant sur une large enquête, montre la vie en prison, en particulier la violence quotidienne et légale de la prison qui préside à l'organisation matérielle. De nombreux témoignages sont rapportés.