Après le suicide bâclé du professeur Pendleton, écrivain raté sur le point de perdre sa chaire de Creative Writing, Adi, l'une de ses étudiantes rongée par la culpabilité, s'installe chez lui pour jouer les gardes-malades. Elle découvre dans la cave un livre écrit par Pendleton des années auparavant. Immédiatement elle perçoit dans Le Cri un chef d'œuvre où « Nietzsche rencontre Charles Manson ». Adi s'associe avec l'ennemi intime de Pendleton pour le faire republier. Le succès est immédiat. Un seul détail la trouble : l'effroyable meurtre d'une adolescente relaté dans Le Cri ressemble étrangement à un crime jamais élucidé, qui eut lieu dans la région quelques années plus tôt... Simple coïncidence ? Ou bien Pendleton aurait-il quelque lien trouble avec ce macabre fait divers ? « La vie secrète de Robert Pendleton est aussi brillant que caustique par ce méli-mélo de satire universitaire, de philosophie allemande et de critique littéraire tandis qu'un mystérieux meurtre vous désorientera - et vous amusera profondément. Collins enquête sur les dessous de la gloire et du bonheur tout en exposant l'hyperbole et l'hypocrisie du monde universitaire. » (The Washington Post)