La vision de Vavilov, à la suite d'Alphonse de Candolle et de Darwin, était à l'époque originale, car elle était menée à l'échelle du monde, ce qui l'a conduit à élaborer sa théorie des centres d'origine des plantes cultivées. Il a effectué plus de 200 missions à travers 65 pays et récolté des centaines de milliers de variétés cultivées. Lui et ses collaborateurs ont jeté les bases de l'étude génétique des plantes cultivées. Deux textes de Vavilov explicitant sa théorie – qui servira de guide à de nombreux prospecteurs –, sont pour la première fois traduits du russe et de l'anglais en français. Les ressources génétiques sont plus que jamais des enjeux de pouvoir. La mise à disposition de la diversité la plus large à tous les acteurs est une condition pour que chaque pays, chaque groupe d'agriculteurs puisse adapter ses variétés pour répondre aux nombreux changements économiques, écologiques, climatiques et sociétaux.