Dans une ville en proie à la guerre civile, un jeune homme, Khalil, veut faire le pari de l'innocence et récuse la nécessité, pour survivre, de prendre parti. Réfugié dans sa petite chambre, il donne libre cours à une étrange frénésie ménagère et médite sur la décomposition du monde alentour. Inexorable, le "dehors" débusque cependant Khalil de sa retraite...
En évoquant, à travers l'initiation de son héros, l'étrange logique que ces guerres aux invisibles champs d'honneur installent au coeur de toute existence, Hoda Barakat met en scène les mécanismes de la folie très particulière qui s'organise quand "tuer" et "vivre" deviennent synonymes. Bien loin de toute une littérature nostalgique du Beyrouth d'antan, La Pierre du rire mène une enquête exigeante sur l'alchimie qui, au coeur du plus grand trouble, permet quelquefois au réel de reprendre corps.
«Née à Beyrouth, Hoda Barakat vit à Paris depuis 1989. Elle est l'auteur de quatre romans, traduits aux Etats-Unis et dans plusieurs pays européens, tous publiés en France par Actes Sud : La Pierre du rire (prix Al-Naqid, 1996), Les Illuminés (1999 ; Babel n° 795), Le Laboureur des eaux (prix Naguib- Mahfouz, 2001 ; Babel n° 606) et Mon maître, mon amour (2007).»