Moshe Lewin a vécu en Russie jusqu'aux lendemains de la Seconde Guerre mondiale avant de devenir professeur à l'université de Philadelphie. Fondées sur un réalisme familier, ses analyses ont d'emblée tranché avec celles qui décrivaient une société entièrement corsetée par le pouvoir totalitaire. Puisant aux meilleures archives, l'ouvrage de Lewin permet de comprendre les évolutions en profondeur derrière la brusquerie des événements. Les effets de la guerre civile, l'industrialisation, l'économie collective et planifiée - traumatisme majeur -, les luttes internes de l'appareil communiste, la répression de masse, les tournants idéologiques de 1917 à 1940 sont mis ici en perspective à la lumière des transformations sociales, et surtout de l'évolution de la population rurale.