Dans une grande ville de l'est des États-Unis, le fils du sénateur Henry est assassiné à la veille des élections. Tout semble incriminer Paul Madvig, un politicien local influent. Seul son bras droit et ami, Ned Beaumont, ne croit pas à sa culpabilité. Avec des méthodes souvent brutales, il s'improvise détective pour démêler le vrai du faux dans une ville rongée par la corruption. Roman noir par excellence, La clé de verre décrit l'obscénité de la manipulation, et de son corollaire, la trahison.