Pourquoi tout le monde est-il à la recherche de Clyde Wynant, un inventeur aussi fou que génial, qui a abandonné sa famille des années auparavant ? On vient de retrouver le corps de sa secrétaire et maîtresse criblé de balles... Son ex-femme, ses enfants et bien sûr la police aimeraient bien lui poser quelques questions. Ancien détective privé venu passer quelques jours à New York avec sa femme, Nick Charles se voit contraint d'écourter ses vacances pour reprendre du service et mener l'enquête sur la disparition de celui qui fut son ami.