Par une nuit de janvier 1690, alors que la tempête se lève sur la Manche, une petite troupe d'individus patibulaires s'embarque à la sauvette et quitte la côte anglaise en abandonnant à terre un garçon de dix ans. Pourquoi cette fuite et pourquoi cet abandon? La réponse à cette question se trouve en quelque sorte gravée dans le visage de l'enfant, et pèse d'un poids tragique sur la conscience des fuyards. Chacun va vers son destin. Celui du garçon s'accomplira au prix de révélations qui lui découvriront qui il est et pourquoi on a conspiré à faire de lui un monstre. Dans ce roman à couper le souffle, Victor Hugo charge son encre du credo progressiste, auquel sa force de frappe donne un écho formidable.