Cette histoire culturelle fait découvrir au lecteur toutes les facettes de la spéléologie. Tour à tour, il sera le témoin des premières explorations épiques du monde souterrain, de la présentation des fondements d'une nouvelle discipline devant l'Académie des Sciences, et de l'aménagement des beautés du sous-sol pour les touristes. L'histoire de cette activité traversée par trois formes de pratique - le sport, la science et le tourisme - sera examinée depuis la fin du XIXè siècle jusqu'à la fin du XXème siècle.