Un jeune universitaire anglais prépare une biographie de John Coetzee, l'éminent écrivain sud-africain mort en 2006 en Australie, en se concentrant sur les années 70 quand JM Coetzee, trentenaire, écrivain « en gestation » partageait au Cap avec un père vieillissant une maison délabrée. Le biographe en puissance recueille les témoignages de 5 personnes qui auraient compté pour le défunt et l'auraient influencé dans la sphère personnelle : une femme mariée avec laquelle il a eu une liaison, une cousine, une danseuse brésilienne dont la fille prenait des cours d'anglais avec lui, deux anciens collègues évoquent l'amant, l'amoureux, la brebis galeuse de la famille afrikaner qui écrivait des poèmes. Émerge le portrait d'un homme austère - peu doué pour l'amour et la compassion, incapable de s'ouvrir, de communiquer, enseignant consciencieux mais sans charisme - que viennent encadrer des notes et extraits de ses carnets de l'époque.L'été de la vie permet à l'auteur d'imaginer sa vie d'un oeil critique et sans concessions mais révèle sous la cuirasse un coeur en souffrance, des tensions intérieures, désir inabouti d'exprimer sentiments et émotions, d'aimer.