L’Empire colonial français en Afrique est d’une brûlante  actualité en France et dans le monde au XXI^e  siècle. L’histoire  du second empire colonial français, dont le cœur a pour  l’essentiel battu en Algérie puis en Afrique, du milieu du  XIX^e  siècle à 1962, semblait vouée à l’oubli, eu égard à sa  fin douloureuse, et à la volonté des autorités françaises de  tourner cette page d’histoire devenue honteuse.
C’était oublier qu’une continuité historique s’est inscrite  dans la société française entre cette histoire et celle des  migrations. Mais aussi que la colonisation demeure en  Afrique une thématique politique omniprésente dont usent  et abusent les pouvoirs locaux. Enfin, la crise multiforme que  traversent les sociétés européennes incite les spécialistes à  remonter aux sources du malaise dans notre civilisation.
Une dizaine de spécialistes de toutes générations  d’historiens, sous la direction de Pierre Vermeren, dressent  un tableau dynamique et chronologique de l’Afrique 
française disparue, terre d’innovations politiques, militaires  et intellectuelles, et lieu d’expériences de cohabitation  avec les sociétés d’Islam, de diffusion du christianisme  et du système culturel français confronté à des altérités  radicales. La fécondation des civilisations dans le cadre de  l’impérialisme européen a laissé des traces profondes. Cette  histoire est explorée selon trois grandes thématiques : les 
aires géographiques, les pratiques et politiques coloniales,  et le double choc des guerres et de la politisation qui ont  ouvert les élites africaines au grand large mondialisé.
Doté d’un appareil cartographique inédit, d’une chronologie  globale et d’une bibliographie mise à jour sans être exclusive,  ce livre est un outil de compréhension indispensable.