Classicisme et baroque se partagent l’Europe au XVIIe siècle. Né en Italie du désir de l’Église de revivifier la foi catholique, le baroque privilégie la courbe, le tumulte, la surcharge, le mouvement, la prolifération de sujets qui débordent du cadre. Le classicisme la ligne droite, la rigueur, la sobriété, la raison.

Le classicisme, phénomène surtout français, s’exprime essentiellement dans l’architecture, alors que le baroque emprunte les voies de la peinture et des arts décoratifs.

Du Bernin à Gainsborough, en passant par Poussin, Rembrandt, Velázquez ou Vermeer, l’ouvrage suit la chronologie et s’étend du XVIIe jusqu’au milieu du XVIIIe siècle.