Novembre 1835 : Pierre-François Lacenaire est condamné à mort pour faux en écriture, vols et assassinats, au terme du procès le plus spectaculaire de son temps. C'est que l'accusé est exceptionnel : non seulement il ne dissimule pas ses forfaits, mais il en revendique d'autres ; il ne s'effraie pas du sort qui l'attend, il en rit ; il ne repousse pas la guillotine, il la réclame. Détenu à la prison de la Conciergerie, le condamné compose des poésies et rédige ses Mémoires , quand il ne reçoit pas des visiteurs distingués. Pendant trois mois, jusqu'à sa mort sur l'échafaud, Lacenaire fascine et scandalise l'opinion.
Pourquoi une telle émotion ? Car Lacenaire ne relève d'aucune catégorie connue : aux yeux des contemporains, il est un monstre moral et social qui cristallise les inquiétudes de la société française post-révolutionnaire. C'est ainsi que l'" affaire Lacenaire " échappe à l'anecdote pour rejoindre le registre de l'histoire, et ouvre une fenêtre sur l'imaginaire social du premier XIXe siècle.
Publié en 2001, longtemps indisponible, ce livre a marqué l'histoire du crime.

Avant-propos inédit

" Une leçon magistrale sur la figure du monstre "
Philippe-Jean Catinchi, Le Monde