«  Aussitôt vint à nous un canot où il y avait six hommes, qui causèrent assez d’étonnement à la plupart de nos Français qui n’étaient jamais sortis de France. Ils n’avaient pour tout habillement qu’une petite casaque de toile et un caleçon qui ne leur venait qu’à la moitié de la cuisse. Il fallait les regarder de près pour savoir si ce vêtement était de toile ou non, tant il était imbu de sang. Ils étaient basanés  ; quelques-uns avaient les cheveux hérissés, d’autres noués  ; tous avaient la barbe longue et portaient à leur ceinture un étui de peau de crocodile, dans lequel étaient quatre couteaux avec une baïonnette. Nous sûmes que c’étaient des boucaniers. J’en ferai, dans la suite, une description particulière, parce que je l’ai été moi-même.  »
 
Âgé de 20  ans lorsqu’il embarque pour les Antilles le 2  mai 1666, le jeune chirurgien Alexandre Olivier Exmelin se destine à une carrière peu conventionnelle. Engagé tout d’abord dans la Compagnie des Indes occidentales, il se rapproche bientôt des boucaniers établis sur l’île de la Tortue et à Saint-Domingue en petites communautés autonomes, avant de servir, comme chirurgien de bord, nombre de flibustiers français et anglais écumant les côtes espagnoles de la mer des Caraïbes. Conteur de leurs faits d’armes mais aussi rapporteur des mœurs indigènes et observateur curieux de la nature, il publie en 1686 le récit de ses voyages qui influencera durablement le roman d’aventures.
 
Né à Honfleur en 1646, Alexandre-Olivier Exmelin suit en Hollande une formation de chirurgien. Son départ en 1666 coïncide avec les restrictions imposées aux protestants, dont il fait partie, dans l’exercice de la médecine en métropole. Il revient en France en 1697.
 
Présentation de Francis Lacassin