Entre le chatoiement d’une ville ouverte, à la fois orientale et occidentalisée, moderne mais profondément ancrée dans une Histoire qui a vu passer Pompée, Saladin, Jazzar et Ibrahim Pacha, et les cauchemars d’un lieu dévolu à la guerre, Beyrouth et ses habitants venus de partout, Beyrouth avec ses femmes et ses hommes, ses écrivains et ses artistes, son urbanisme et son architecture, aura entretenu les fantasmes les plus contraires. Comment se composent ces images ? De quoi se nourrissent-elles ? De quelle ville réelle sont-elles les masques alternés ?
Tout en restituant à Beyrouth son histoire plurielle et la diversité de ses visages, ce livre inspiré se concentre sur ce qui a fait de cette ville, depuis le xixe siècle, l’un des premiers espaces de la modernité en terre arabe. Sans en ignorer les crises, il explore avec un souffle à la Braudel le particularisme d’une métropole régionale cosmopolite qui, par-delà la modestie de sa géographie, a nourri un immense imaginaire et anticipé l’hybridité des grandes villes de notre temps.

Samir Kassir, né à Beyrouth, professeur d’histoire à l’Institut des sciences politiques de l’Université Saint-Joseph, était l’auteur d’un ouvrage de référence sur la guerre du Liban et d’une étude, saluée par les spécialistes, sur les rapports entre la France et le conflit du Proche-Orient. Il était également
éditorialiste au quotidien al-Nahar.
Samir Kassir a été assassiné à Beyrouth le 2 juin 2005.