Le récit commence le jour où le sultan Schahriar découvre l'infidélité de son épouse : après l'avoir faite exécuter, il décide d'épouser une nouvelle femme chaque nuit et de la faire condamner à mort au lever du jour pour être sûr de ne plus jamais être trompé. Schahrazade devient ainsi l'épouse du sultan, et, pour sauver sa vie, lui raconte tous les soirs de captivantes histoires.