Ce livre réunit quatre textes de jeunesse de Baudelaire : Comment on paie ses dettes quand on a du génie (1845), Choix de maximes consolantes sur l'amour (1846), Conseils aux jeunes littérateurs (1846) et La Fanfarlo (1847). Sous le patronage de Stendhal et de Balzac, il s'adresse aux littérateurs en herbe, pour leur livrer une leçon de style, mordante et paradoxale.