Après avoir perdu sa vaste collection d'insectes dans l'incendie de Chicago en 1871, le jeune Edward W. Nelson se tourne vers l'ornithologie puis est envoyé en Alaska par l'armée pour y étudier la flore, la faune et le peuplement, dont il rapporte des études éthologiques et ethnologiques. Après une expédition dans la vallée de la Mort où il observe de près oiseaux et mammifères, il s'installe au Mexique pendant quatorze ans tout en travaillant pour le Bureau of Biological Survey. Ses vastes recherches et son nom sont désormais associés à un mouflon canadien (Ovis candensis nelsoni), un passereau bruant (Ammodramus nelsoni), un serpent laitier (Lampropeltis triangulum nelsoni), dix rongeurs, trois lézards et une tortue. Quant aux illustrations de ces « études intimes de créatures petites et grandes », éditées par la prestigieuse National Geographical Society, elles sont signées du peintre et ornithologue Louis Agassiz Fuertes (1874-1927) et du naturaliste et artiste animalier Ernest Thompson Seton (1860-1946).