Le jeune suédois Håkan Söderström débarque en Californie, seul et sans le sou. Il n'a qu'un but : retrouver son frère Linus à New York. Il va alors entreprendre la traversée du pays à pied –; remontant à contre-courant le flot des migrants qui se ruent vers l'ouest. Les caravanes se succèdent et les embûches aussi. Trop souvent, la nature et les hommes essaieront de le tuer. Håkan croise ainsi la route de personnages truculents et souvent hostile : une tenancière de saloon, un naturaliste original, des fanatiques religieux, des arnaqueurs, des criminels, des Indiens, des hommes de lois... Håkan devient peu à peu un héros malgré lui, et sa légende de géant grandit, tandis que se joue à distance l'histoire de l'Amérique. Håkan n'a plus d'autres choix
que de se réfugier loin des hommes, au coeur du désert, pour ne plus être étranger à lui-même et aux autres.