Le parcours de la compositrice Augusta Holmès (1847-1903) surprend, car il déjoue la plupart des idées reçues que nous avons sur les créatrices romantiques. Conjuguant un désir constant de liberté et une ambition sans bornes, elle refuse l'assignation aux petites formes musicales que subissent ses consoeurs. Ses poèmes symphoniques, cantates et opéras voient grand, sont politiquement engagés et regardent dans la direction de Wagner, qu'Holmès a rencontré quand elle avait 20 ans. Hélène Cao retrace la vie de cette musicienne passionnante en s'appuyant sur les textes que ses contemporains lui consacrent (articles de presse, notices, extraits de livre). Elle suit les errements d'auteurs ne sachant pas comment aborder cette figure tout à fait inédite : entre fascination et rejet, misogynie et soutien indéfectible, anti-wagnérisme et promotion de la modernité.