Il existe des êtres d'exception, qui marquent leur époque et jouent un rôle déterminant dans l'histoire du monde - l'avenir seul peut dire si cette action est durable, néfaste ou bénéfique.Au tout début du iie siècle après j. c. , l'écrivain grec plutarque de chéronée a choisi de ressusciter certains de ces personnages illustres dans ses vies parallèles, car il croit à la vertu de l'exemple. ce volume rassemble les vies de deux orateurs, démosthène et cicéron, de deux héros fondateurs, thésée et romulus, de deux doctrinaires confrontés à l'âpre réalité politique, dion et brutus, et d'un barbare , le roi de perse artaxerxés.