1095 : l'appel du pape Urbain II à Clermont ouvre une ère nouvelle, celle des croisades. Pendant plusieurs siècles, elle va opposer la chrétienté au monde musulman pour la possession des lieux saints. Pourtant, si le pape innove en posant les fondements de ce qui deviendra une institution, la croisade ne naît pas de rien. Elle a une préhistoire que ce livre cherche à éclairer, en explorant principalement les Xe et XIe siècles. La croisade apparaît comme l'aboutissement d'une révolution doctrinale : à ses origines, le christianisme prêchait la non-violence ; au terme d'un processus de près de mille ans, la guerre contre les ennemis de l'Église se voit sacralisée et devient méritoire. Une nouvelle lecture de la croisade se dessine, qui met l'accent sur une dimension fondamentale, celle de la guerre sainte, rejoignant certains aspects du "jihad".