En moins d'un demi-siècle, des années 1860 à sa retentissante victoire sur la Russie en 1905, le Japon accomplit une transformation politique et sociale qui demeure, par son ampleur, sans équivalent dans l'histoire moderne. Sommé de mettre fin à son isolement, il échappe non seulement à la colonisation, mais parvient à se hisser au rang de partenaire et de rival des grandes puissances. Pour les Occidentaux, c'est une période de découverte de ce pays encore mystérieux auquel ils n'avaient eu librement accès que trois siècles plus tôt, pour quelques brèves décennies. Diplomates, hommes d'affaires et experts auprès du nouveau régime impérial sont les premiers étrangers à y séjourner. Puis, très vite, le Japon devient l'escale obligée, sinon la principale destination, de tous ceux que la fortune autorise à entreprendre un tour du monde. Journalistes et universitaires emboîteront bientôt leurs pas. Admiratifs ou sceptiques, ces visiteurs témoignent de l'extraordinaire bouleversement de la société japonaise, de sa célérité à s'approprier les savoirs et les techniques de l'Occident, de la hardiesse d'esprit de ses jeunes élites. D'un auteur à l'autre, on voit se construire l'image toujours complexe et ambiguë que ce pays a conservée jusqu'à aujourd'hui en Occident. L'âge d'or du récit de voyage au Japon s'achève au début du XXe siècle, en même temps que l'aventure fait place au tourisme et le rickshaw au chemin de fer ou à l'automobile.
L'ouvrage est assorti de cartes, d'un glossaire, d'un index des toponymes et d'un index des patronymes, divinités, sectes, etc., accompagné de notices détaillées. "
Patrick Beillevaire