Voilà un ensemble de documents sans doute unique : les 470 dépêches hebdomadaires et les trois relations finales des ambassadeurs vénitiens à Paris de 1786 à 1795. Partiellement inédits en Italie, ils sont traduits en français pour la première fois. Témoignage exemplaire de ce que fut la diplomatie vénitienne, considérée comme un modèle en Europe dans l'Ancien Régime, ils éclairent d'un jour nouveau la Révolution française et les années qui la précèdent.
Ces documents, on ne les lira pas comme un livre d'histoire parmi tant d'autres, où les faits sont choisis en fonction d'une thèse à démontrer ou de l'importance qu'on leur donne quand on en connaît l'issue. On les lira plutôt comme un récit "immédiat", en forme de "feuilleton", où les événements parisiens - décisions des assemblées, mouvements de la foule, rumeurs de la rue, intrigues et complots des clubs et des sections - côtoient les grands faits militaires et diplomatiques européens. Par l'effet de ce récit quelque peu romanesque et théâtral, le lecteur ne manquera pas, l'espace d'un instant, d'oublier ce qu'il sait déjà pour s'interroger sur ce qu'aurait pu être un autre cours de l'histoire. Emaillé d'anecdotes curieuses, de données documentaires, de considérations politiques, cet ouvrage indispensable désormais à tout spécialiste de la Révolution et à tout amateur d'histoire, dessine les contours d'un événement singulier : la rencontre, à la croisée des chemins, d'un vieil Etat aristocratique, à la veille de sa fin, en mai 1797, et d'une jeune république, à l'aube de son destin.
Alessandro Fontana.