Depuis des années, Zénon mène une double vie. La nuit, quand la maison dort, il explore les souterrains qui partent de sa chambre en compagnie de son ami, Érasmus II Apoildur, un chien de couleur, bavard comme une pie, fumeur de pipe et grand amateur de poker. Et, chaque matin, il remonte à la surface pour se glisser dans son lit en catimini. Mais cette fois, il ne s'agit pas d'une simple promenade dans le monde souterrain. Malte, son amie aux yeux noirs, a disparu. Elle n'est plus remontée à la surface depuis des semaines. Elle s'est volatilisée lors d'une exploration nocturne, alors qu'elle était sur le point de découvrir le palais de Cristal. Nuit après nuit, Zénon et le chien de couleur s'enfoncent dans les galeries et partent sur ses traces...