Première puissance globale au XIXe siècle, la Grande-Bretagne victorienne s'est dotée de ce statut à l'issue d'une longue montée en puissance fondée sur la maîtrise de la mer et le dynamisme de son économie et de son commerce. Mais il faut se reporter bien en amont pour éclairer les conditions dans lesquelles s'est progressivement affirmée une identité anglaise tout à fait spécifique. Née de la synthèse des héritages celtique, anglo-saxon et normand, l'Angleterre médiévale s'impose précocement comme l'un des grands États européens et ouvre la première, en de nombreux domaines et à travers une histoire mouvementée, les voies de la modernité. Victorieuse de ses rivaux continentaux et arbitre du concert européen, la Grande-Bretagne s'impose également par la richesse de ses productions culturelles, au long d'une histoire qui a vu le théâtre de Shakespeare, la peinture de Turner et les romans de Dickens exprimer une vue du monde et un art de vivre profondément originaux.