Pourquoi explorer le problème de la perception des choses humaines à partir d'une étude des oeuvres de Jean-Jacques Rousseau, Leo Strauss et James Madison ? L'auteur s'en explique : l'ampleur, la profondeur et la finesse de la pensée de Rousseau sont à l'origine des variétés du néo-kantisme, courant moderne le plus influent dans le retour actuel aux questions de la philosophie politique. Leo Strauss, quant à lui, représente la remise en question la plus radicale à la fois de ce retour à Kant, voire à Rousseau, et des arguments antécédents à ce retour avancés par Nietzsche et Heidegger, à l'origine de la crise du rationalisme dans la philosophie et les sciences humaines. Dans la troisième partie, l'étude du projet constitutionnel de James Madison et du débat transatlantique autour de ce projet indique comment les conclusions philosophiques des deux premières parties s'appliquent à l'interprétation empirique qu'en a faite Madison. Le but de cet ouvrage est de contribuer à mieux faire comprendre la signification pratique de l'enseignement de Leo Strauss.