Quelles significations a pu prendre la folie dans les époques précédentes, avant d'échouer dans une stricte détermination médicale ? Questionner la folie a signifié pour Foucault entreprendre une étude des constitutions historiques des sens de la folie, ce qui l'éloignait de ses positions marxistes et l'obligeait à emprunter ses grilles de lecture à une phénoménologie des formations historiques de sens.