Victor Hugo a treize ans quand Napoléon 1er part en exil à Sainte-Hélène. À l'époque, le jeune garçon est royaliste et n'hésite pas à se réjouir de la fin de "l'usurpateur". Les années passent ; la légende napoléonienne se tisse peu à peu. Victor Hugo se laisse alors inspirer par la figure de l'Empereur dont il proclame le génie. C'est tout naturellement qu'il soutient Louis-Napoléon à son apparition sur la scène politique. Mais cette entente sera de courte durée. Le coup d'État de 1851 fait définitivement basculer dans l'opposition le poète qui, à son tour, s'exile sur une île. Il se vengera en écrivant ses Châtiments qui exaltent Napoléon Ier pour mieux rabaisser Napoléon III.