De 1871 à 1914, l'Église et la République livrent une bataille passionnée autour de la question scolaire . Dès qu'il s'agit de l'école, les partis politiques retrouvent leurs très anciennes lignes de clivage : les partisans de l'école laïque sont sommés de se soumettre à la discipline républicaine , en se désistant pour le candidat laïque le mieux placé, l'attachement à l'école de la République devant faire taire les autres divergences. A l'opposé, la nostalgie de la loi Falloux et la revendication de la liberté d'enseignement cimentent les partis conservateurs. Le problème scolaire a engendré ses mythes et ses symboles: le personnage de l'instituteur dépeint comme un républicain épris de progrès, l'antagonisme de l'instituteur et du curé présenté comme un trait caractéristique de la vie quotidienne française. C'est à travers ces images que se perpétuent, jusqu'à nous, les débats scolaires de la IIIe République.