Née de la Révolution, la prise en compte de la valeur patrimoniale des monuments, des objets d'art, du mobilier... a suscité au XIXᵉ siècle la création d'une administration chargée de recenser, de protéger, de restaurer et d'offrir au public un patrimoine devenu commun. Dépassant sa dimension monumentale et artistique, le champ des "Monuments historiques" s'est depuis considérablement élargi, de l'archéologie à l'ethnologie, de la photographie aux lieux de mémoire. Marie-Anne Sire retrace la genèse du patrimoine de la France et met l'accent sur la nécessité et la difficulté des choix qui nous permettent de conserver et de faire vivre un héritage dont nous sommes responsables devant l'avenir.