Près de 1600 devises se trouvent rassemblées dans cette anthologie savante et ingénieuse. Familiales ou individuelles, guerrières ou amoureuses, chevaleresques, morales, politiques, ces sentences sont de véritables poèmes de quelques mots, qui composent un répertoire alliant la qualité des sources à la richesse d’une information attrayante. Son objectif n’est pas seulement d’offrir une référence enfin fiable aux amateurs d’histoire ou de généalogie (qui ne manqueront pas d’y faire de précieuses découvertes), mais de composer un recueil littéraire. C’est pourquoi cet ouvrage, qui se distingue par l’inclusion de devises extra-européennes ou romanesques, convaincra peut-être le lecteur qu’il est possible de renouveler une antique mode en suivant le conseil de Mme de Genlis : « Je voudrais que l’usage de prendre une devise fût universel. Chaque personne, par sa devise, révèle un petit secret ou prend une sorte d’engagement ».

Michel Orcel, docteur ès Lettres, ancien maître de conférences à l’Université, est psychanalyste et écrivain. Spécialiste de littérature italienne et d’islamologie, il s’intéresse depuis de longues années à l’emblématique.